Bartholomew Roberts (1682-1722),boucanier britannique de son vrai nom John Roberts, dit Le Baronet Noir, est un des pirates les plus célèbres de son époque.

Bartholomew Roberts

Né au Pays de Galles, on raconte qu'il a mené la carrière de pirate la plus réussie de toute l'histoire, en capturant plusieurs centaines de navires (jusqu'à 22 navires en une seule prise) en seulement deux ans.

À l'âge de 37 ans, il embarque en tant que second à bord du navire Princess, destiné au transport d'esclaves, qui sera capturé en février 1719 par le pirate Howel Davis près de la Côte d'Or (colonie britannique) (le Ghana aujourd'hui). Six semaines après sa capture, la flottille de Howel Davis est prise en embuscade par le Gouverneur de l'île de Príncipe('île du Prince).Au cours de la bataille, Davis est lui-même tué. Bartholomew Roberts, décrit comme un homme grand et noir, a eu le temps, en quelques semaines, de montrer son talent et sa supériorité au combat ; il est alors élu capitaine du bateau pirate Royal Rover par son équipage. À cette occasion, Bartholomew Roberts aurait dit à ses hommes :

Il vaut mieux être un commandant qu'un homme normal, puisque j'ai plongé mes mains dans l'eau boueuse et dois être un pirate.

Plus tard, il dirigera successivement le Fortune, le Royal Fortune et le Good Fortune.

Quittant l'île du Prínce, Bartholomew Roberts fait route avec son navire versle Brésil. Au cours de ce trajet, il capture un navire hollandais et coule un navire britannique transportant des esclaves. En septembre 1720, il croise la route d'un convoi de 42 navires marchands portugais, escortés par 2 navires de combat (chacun équipé de 70 canons). Bartholomew Roberts décide d'attaquer ce convoi et capture, entre autres, un navire plus gros que le sien, à bord duquel se trouve une quantité importante de pièces d'or, d'une valeur de plus de 30 000 livres sterling. Pendant que Bartholomew Roberts se trouve à bord d'un des autres bateaux capturés, Walter Kennedy, qui était aux commandes en l'absence de son capitaine, s'enfuit avec ce navire chargé d'or et Royal Rover. Bartholomew Roberts donne alors au sloop sur lequel il se trouve le nom de Fortune, pille 4 autres navires et doit s'enfuir avec ce qui reste de son équipage pour échapper à un navire britannique lancé à leur poursuite.

Premier pavillon pirate de Bartolomew roberts

En juin 1720, Roberts écume les côtes Nouveau monde, capturant 26 sloops et 150 bateaux de pêche et détruisant de nombreuses constructions et machines. Il capture également une galère possédant 18 canons et l'échange contre un navire français possédant 28 canons, qu'il aurait renommé Royal Fortune. Bartholomew  continue ensuite sa route vers le sud et pille au moins une douzaine de navires marchands britanniques.

En septembre 1720, le pirate atteintles Antilles où il attaque le port de St Kitts. Il y capture un navire et en coule deux autres. Il quitte le port et tente d'y retourner le lendemain, mais des tirs de canon endommagent son vaisseau et plusieurs autres navires, les forçant à se rendreà Saint Barthélémy afin d'y être réparés. En octobre, il repart à l'attaque de St Kitts, où il pillera 15 navires britanniques et français.

En janvier 1721, Bartholomew Roberts ajoute à sa flotte un navire hollandais destiné au transport d'esclaves. Il l'utilise pour tromper les habitants de la Martinique : il passe sans encombre à proximité des ports martiniquais, signalant aux Français son intention d'aller à Ste Lucie pour y faire du commerce d'esclaves. Installé incognito, Roberts n'a plus qu'à attendre ses proies : il capture et détruit ainsi 14 navires français. Les prisonniers sont férocement torturés, certains sont tués. L'un des navires, un brigantin, devient alors le navire amiral de la flottille, il est baptisé Good Fortune. Il capture ensuite un bâtiment de guerre français, armé de 52 canons, à bord duquel se trouve le Gouverneur de la Martinique. Après avoir pendu le Gouverneur, Bartholomew Roberts décide de garder son navire et le renomme Royal Fortune. Il conserve alors 3 navires dans sa flotte : le Fortune, le Royal Fortune et le Good Fortune. C'est à ce moment qu'il arrêta brutalement d'écumer la côte de la Nouvelle Espagne, après avoir passé plus d'un an dans les Carïbes infestées par la Royal Navy. Il traversel'Atlantique afin de vendre ses marchandises de contrebande et piller la côte africaine.

L'un des "Fortune" de Roberts

Sa carrière de capitaine pirate s'arrête brutalement en Février 1722 près du Cap Lopez, au Gabon. Le 5 février, un bâtiment de guerre britannique, l'Hirondelle attaque la flotte de Bartholomew Roberts. À ce moment, les avis sur la fin de l'aventure divergent. Certains pensent que Bartholomew Roberts aurait confondu l'Hirondelle avec un navire marchand portugais et décide de l'attaquer. D'autres racontent que Chaloner Ogle(capitaine de l'Hirondelle) aurait trouvé la flotte de Bartholomew Roberts ancrée sur la côte, la plupart des hommes saouls après avoir fêté une victoire de la veille ; Bartholomew Roberts aurait alors foncé en direction de l'Hirondelle, tentant ainsi de le prendre de vitesse avec l'aide du vent. Dans un cas comme dans l'autre, la fin de l'histoire est la même. Arrivé à portée de tir, les canons Swallow tirent une salve,le Royal Fortune riposte. Bartholomew Roberts est tué dès la première et dernière salve : une volée de chaînes tirée d'un canon lui brise les os du cou.

Avant qu'il n'ait pu être emporté l'ennemi, le corps de Bartholomew Roberts est jeté par-dessus bord, conformément à son souhait de reposer dans la mer à tout jamais. Son équipage tente désespérément de prendre la fuite mais sera vite rattrapé et fait prisonnier. Les navires ne peuvent plus naviguer tellement les mâts et les voiles sont endommagés. Les membres d'équipage seront jugés à Cape Coast, au Ghana. 74 hommes sont acquittés, 70 pirates noirs retournent à l'esclavage, 54 pirates sont pendus et 37 sont condamnés à des peines plus légères. Peu de temps après ces événements, ce fut la fin de l'âge d'or de la piraterie.

Le Baronet Noir n'était pas un pirate ordinaire selon certains écrits

Il était toujours bien habillé.

Il avait d'excellentes manières.

Il ne partageait pas sa cabine avec n'importe qui et violait "uniquement" les filles de plus de 15 ans.

Il ne buvait pas d'alcool, sauf du pimps.

Il avait une excellente écriture manuscrite.

Il était toujours rasé de près.

Il aimait la musique classique et avait des musiciens à bord de son navire.

Il avait intimé l'ordre à ses hommes de jeter son corps à la mer s'il mourait dans la bataille.

Ce fut lui qui fit entrer dans l'histoire une bonne partie du fameux "Code des Pirates

De ce fait, certains historiens particulièrement contestés ont émis l'hypothèse selon laquelle Bartholomew Roberts aurait pu être une femme. Selon eux, il pourrait avoir été Anne Bonny (dont je vous ai déjà parlé) après qu'elle eut échappé à la pendaison.

Le fameux code de la piraterie qu'il aurait  rédigé est le suivant

I- Chaque pirate pourra donner sa voix dans les affaires d'importance et aura un pouvoir de se servir quand il voudra des provisions et des liqueurs fortes nouvellement prises, à moins que la disette n'oblige le public d'en disposer autrement, la décision étant prise par vote.

II- Les pirates iront tour à tour, suivant la liste qui en sera faite, à bord des prises et recevront pour récompense, outre leur portion ordinaire de butin : une chemise de toile. Mais, s'ils cherchent à dérober à la compagnie de l'argenterie, des bijoux ou de l'argent d'une valeur d'un dollar, ils seront abandonnés sur une île déserte. Si un homme en vole un autre, on lui coupera le nez et les oreilles et on le déposera à terre en quelque endroit inhabité et désert.

III- Il est interdit de jouer de l'argent aux dés ou aux cartes.

IV- Les lumières et les chandelles doivent être éteintes à huit heures du soir. Ceux qui veulent boire, passé cette heure, doivent rester sur le pont sans lumière.

V- Les hommes doivent avoir leur fusil, leur sabre et leurs pistolets toujours propres et en état de fonction.

VI- La présence de jeunes garçons ou de femmes est interdite. Celui que l'on trouvera en train de séduire une personne de l'autre sexe et de la faire naviguer déguisée sera puni de mort.

VlI- Quiconque déserterait le navire ou son poste d'équipage pendant un combat serait puni de mort ou abandonné sur une île déserte.

VIII- Personne ne doit frapper quelqu'un d'autre à bord du navire ; les querelles seront vidées à terre de la manière qui suit, à l'épée ou au pistolet. Les hommes étant préalablement placés dos à dos feront volte-face au commandement du quartier-maître et feront feu aussitôt. Si l'un d'eux ne tire pas, le quartier-maître fera tomber son arme. Si tous deux manquent leur cible, ils prendront leur sabre et celui qui fait couler le sang le premier sera déclaré vainqueur.

IX- Nul ne parlera de changer de vie avant que la part de chacun ait atteint 1000 livres. Celui qui devient infirme ou perd un membre en service recevra 800 pièces de huit sur la caisse commune et, en cas de blessure moins grave, touchera une somme proportionnelle.

X- Le capitaine et le quartier-maître recevront chacun deux parts de butin, le canonnier et le maître d'équipage, une part et demie, les autres officiers une part et un quart, les flibustiers une part chacun.

XI- Les musiciens auront le droit de se reposer le jour du sabbat. Les autres jours de repos ne leur seront accordés que par faveur.